第1章

我用萬兩黃金換得一紙婚約，從商賈之家嫁入鎮南王府。

 

婚後五年，以嫁妝補貼夫家，做好當家主母。

 

卻受婆母冷待，丈夫輕視，他揚言：「隻有休妻，沒有和離。」

 

難道女子就應當以夫為綱，受婚姻羈絆，困於後院嗎？

 

我不服。

 

1

 

我一紙和離書，遞到宋琛面前。

 

婆母拍桌而起：「區區商賈之女，高攀我宋家，還好意思提和離！」

 

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她總是拿出身說事，可她自己隻是佃戶女。若不是救了在戰場負傷的公爹，她不知在哪塊田裡耕地。

 

「表嫂，你厭煩我，我搬出去別居便是，別氣壞姨母的身子。」孟蘭香說罷，開始假泣，「姨母，我就說她容不下我。」

 

婆母捂著心口，身體顫抖著靠近我，一巴掌狠狠地扇在我臉上：「妒婦，若不是看慎兒面子，早將你掃地出門！」

 

慎兒是我的兒子，提到他，我心口仿佛被什麼東西一抽，雙眼含怒地瞪著她，抬手就扇了旁邊的宋琛一巴掌。

 

當年我生慎兒難產，她怒斥：「一個女人，連孩子都生不下來，留著有何用。」

 

我在屋內撕心裂肺，她在門外大喊：「保孩子，必要之時，破腹取子。」

 

從始至終，宋琛未吭一聲。那時我便對宋家S了心。

 

宋琛被我一巴掌扇蒙了。婆母作勢要過來抓我頭發，看著她溝壑縱橫的臉，我隻覺面目可憎。

 

我生下慎兒，身子虧損，大夫叮囑一年內不能行房事。宋母回鄉接來守寡多年無兒無女的孟蘭香，意圖明顯。

 

此刻她拽著我的衣襟，拼命搖晃，罵我是個沒良心的。孟蘭香一手扶著她，一手假意抹著淚。

 

「夠了！」宋琛一聲怒吼，屋內鴉雀無聲。他克制道，「鎮南王府，隻有休妻，沒有和離。」

 

2

 

我掰扯開婆母的手，目光鎖在他僵硬的臉上，輕蔑一笑：「若你不想和離，那我便休了你！」

 

眾人愕然，婆母拿起茶杯，狠狠摔在我腳邊，茶水濺湿了我的裙邊。

 

我不慌不忙，拿出事先準備好的賬簿，將上面的每一筆細細說來。近年來，孟蘭香奢靡無度，每月送來的綾羅綢緞，珠寶玉釵堆成小山。

 

我委婉提醒，婆母陰陽怪氣，蘭香命苦，即便要天上的星星，她也是要給的。婆母久居後院，不知外面早已變天。

 

北方大旱，南方洪涝，物價翻漲。宋琛連打兩次敗仗，聖寵不復從前。王府每月開銷入不敷出，我拿自己的嫁妝填了又填。

 

我越說，他們的臉越黑。

 

「堂堂鎮南王府，靠王妃的嫁妝度日，究竟該我休你，還是你休我。」

 

宋琛自覺理虧，聲音放柔：「姜璃，你嫁進來五年，我都未曾納妾，何必為錢財傷夫妻感情？」

 

「宋琛，你不想納妾，還是不能納妾，心知肚明。」我用鄙夷的眼神盯著他。

 

兩年前西北一戰，他傷了子孫根，從此不舉。納新妾，這事兒怕傳出去被人恥笑。

 

孟蘭香入府之後，他總是深夜趁我熟睡去她房中廝混。孟蘭香不知使了什麼手段，那藥恐怕早就傷及根本。

 

3

 

宋琛眉頭深鎖，說不出話來。婆母深吸一口氣，沉聲道：「和離可以，你的嫁妝和慎兒要留下。」

 

她說這話，早在我意料之中，貪食的人，是喂不飽的。

 

我拿出嫁妝單子，對半撕開：「嫁妝隻能留下一半，慎兒我不帶走。」我將一半單子遞給宋琛，他咬牙收下。

 

慎兒今年三歲，前幾日被選為二皇子的伴讀。宋琛虧了根本，以後不會再有孩子，把慎兒留在宋家，他能承襲爵位，有名師教導，未來前程錦繡。

 

宋琛籤好和離書，蓮兒替我收拾衣箱。

 

來時十裡紅妝，歸時兩手衣箱，真諷刺。

 

蓮兒滿臉不服氣：「小姐，憑啥留一半給宋府，便宜了那狐媚子。」

 

我低笑：「放心，要不了多久，他們會如數奉還。」

 

孟蘭香帶著管家嬤嬤一同進來，說要查驗衣箱。蓮兒欲上前跟她們理論，被我攔下。我不屑同這些人爭論。

 

孟蘭香一臉得逞地笑道：「姜璃，我等今日等了很久了。淪為棄婦，不好受吧。」

 

我笑著說：「你精挑細選的，是我不要的垃圾，有什麼好得意的？」

 

她臉色一頓，拂袖瞪著我：「哼，咱們走著瞧。」

 

是啊，日子還長，何必困頓於此，走著瞧。

 

4

 

剛出府門，皇後娘娘的貼身嬤嬤恭候多時：「王妃，哦，不，娘子，皇後請你入宮一聚。」

 

皇後是二皇子的生母，聰慧端莊，可二皇子偏偏是個痴兒，皇後再無所出。朝中因太子之位，為立嫡還是立賢吵得不可開交。

 

中秋宮宴，大皇子趁人不注意，拿彈弓射二皇子。我替二皇子解圍。大皇子和其母寵妃賢貴妃被罰禁足，皇後對我滿心感激。

 

鳳鳴宮內，皇後端坐於上，我跪地行禮，她起身扶起我：「你還未出府，你那個婆母便把你與宋琛和離之事，傳得街知巷聞。」

 

我淺淺一笑，不覺意外，皇後又說：「大家都把你當作棄婦，往後的路不好走，你有何打算？」

 

「皇後呢，皇上一心求長生之法，無心朝政，太子之位懸而未決……」

 

我句句戳中她的心坎，皇後說：「南方洪涝，北方大旱，匈奴在邊境蠢蠢欲動。宋琛又……朝中無大將，百姓苦不堪言。阿璃，我無路可退。」

 

皇後的眼中泛起霧氣，我明白她的無奈。她是太傅之女，從小耳濡目染，有才華，有抱負，卻困於女子之身，難以施展。夫君不傾心於她，兒子又是個痴兒，有誰會甘心呢？

 

「娘娘，即便是S局，亦有破局之法。」

 

5

 

皇後蹙眉：「哦？此話怎講？」

 

「我聽聞，您的兄長，工部侍郎已向皇上建議，開鑿水渠，解決北方用水問題，何不修建運河，南水北調，融會貫通，以洪治旱，方能長久。」

 

皇後聽後，眸色一亮，示意我繼續說。

 

「至於百姓的困苦，因天災過多，無法耕田勞作，男子有力使不出。我朝以前重農貶商，現下何不鼓勵經商，尤其是鼓勵女子從商。女子的買賣能力，不遜男子。」

 

她連連點頭，我又說：「您說朝中無大將，我看您的弟弟，便是難得的將才。去年圍獵，他才十四歲便能脫韁騎射，談起兵法來也是頭頭是道，若是加以歷練，能當大任啊，娘娘。」

 

皇後勾起嘴角：「你觀察倒是仔細。聶青能文善武，隻是，年紀尚小，我聶家又多文官……」

 

「娘娘，令弟今年十五了。先朝霍將軍十七歲已帶兵出徵，十九歲大戰匈奴。他若有雄心抱負，不妨放手一試。娘娘，若想登上高位，您需要一位用兵之人。」

 

我目光灼灼地看著她，她迎上我的視線，明白我話中深意：「阿璃，你可知道，這番話若是傳到皇上耳中，會要了你的命。」

 

「娘娘不會。」

 

這些年跟著宋琛，我見過太多高門女子，她們大多以夫君為天，困於後院。而皇後，她看皇上的眼神，是無愛的，無愛者無敵。

 

皇後垂首低笑：「說吧，你同我說這麼多，有何所求？」

 

我起身，跪在她面前，一字一句：「我隻求我兒宋慎，能受太傅盡心教導，在宮中平安無憂。」

 

她扶起我：「我已囑託父親，用心教導慎兒，安排暗衛貼身保護，他在宮中做伴讀，不會有事。」

 

我欲開口致謝，她目光瑩瑩，語氣誠懇：「阿璃，這是兩個母親之間的承諾，請你放心。」

 

我回握住她的手，兩個女人間惺惺相惜。

 

「今日入宮，我準備了一份薄禮獻給娘娘。」

 

6

 

我拿出事先準備好的圖紙，展於案桌之上：「娘娘，這是我姜家漕運多年，繪出的各地水渠、地形的圖紙，相信對令兄，開鑿運河有所助益。」

 

開鑿運河之事，一再耽誤，隻因各省各地的官員辦事能力不一，一拖再拖。

 

我姜家經營漕運多年，分號遍布全國，對水域地形了如指掌。我籌謀三年，才有了這幅圖紙。

 

皇後看過圖紙，對我大加贊賞：「阿璃，你傾盡母家之力幫我，不隻是為了慎兒吧。」

 

「娘娘，我還有一個要求。若是以後運河貫通，免我姜家漕運賦稅。」

 

「曾經那些官家女子瞧不起你，說你是商賈之女，上不了大雅之堂。我看是她們小瞧了你。宋琛糊塗啊，放著一顆好好的明珠不知珍惜。」

 

我淡然一笑，對於這個名字，再無波瀾。

 

出宮後，我徑直回到姜府。母親紅著眼眶出門迎我，嘴裡念叨著：「回來就好。」

 

我跪在雙親面前，含著淚水：「父親母親，女兒對不起你們多年教導。當年對宋琛一見傾心，要父親豪捐萬兩軍餉，換來與宋家聯姻。辜負了你們對女兒的期望。」

 

母親抹了抹眼淚，弓著腰扶起我：「是為娘的錯，教你知書達理，豁達善良，殊不知人心險惡。」

 

父親沒有說話，卻把姜家漕運的印章、鑰匙、賬本交給了我。

 

第二日，我便接手了姜家生意，父親身子大不如前，作為姜家獨女，理應挑起大梁。這些年來，我的那些叔伯兄弟，欺負我爹良善，沒少吃裡爬外。

 

我在酒樓宴請他們，他們一個個都找借口推辭。他們說，我一小小女子，說的話都不作數，還不如在家裡繡花。

 

我淡淡一笑，看著滿桌佳餚，叫蓮兒坐下來同我一起吃。

 

「小姐，你竟不生氣。」

 

生氣做什麼，很快他們便會上門求我。

 

7

 

半月後，朝廷頒布商令，鼓勵從商。告示尤其強調，鼓勵女子從商，商戶願意招收女工，可酌情減免賦稅。

 

朝廷甚至由皇後娘娘牽頭，辦起了女子商學。皇後娘娘還是閨閣女子時就已賢名在外，一時間官宦人家都搶著把自家女兒送進去。

 

娘娘派人給我送來信，邀我去教學。我剛推開大門，就被叔伯兄弟們攔住了路。

 

「阿璃啊，那幫女人，仗著朝廷撐腰，承包了好幾個卸貨渡口。你可要想想辦法啊。」說話的是我的三叔，也就是他讓我在家繡花。

 

「姐姐，連皇後娘娘都要請你去教學，你定有辦法。」堂弟焦急地看著我。

 

我勾起嘴角，淡淡一笑：「三叔不是說，女兒家說的話都不作數嗎？」

 

他諂媚道：「作數的，都作數。」

 

我請他們到書房入座。

 

「阿璃，我們一下少了五個下貨渡口，貨船都要排隊。來不及下貨，耽誤交給客人。你得想個法子把渡口搶回來。」

 

「姐姐，那些女人仗著背後有八王爺撐腰，根本不把我們姜家放在眼裡。」

 

「新漕運的老板和八王爺有關？」

 

堂弟一個箭步衝到我面前：「黃記漕運的老板娘是八王爺的妾室。朝廷鼓勵女子從商，現在連上不了臺面的小妾都能出來做老板娘了。」

 

我嘴唇輕輕一扯，翻看他遞過來的手札：「你自己失職，害我們失去經營權，卻推到女子身上。」

 

我雙目銳利地盯著他，堂弟臉色一暗，抖動著嘴唇，尷尬得說不出話。

 

三叔起身圓場：「我們約了黃記老板幾次，都被拒絕了。阿璃，你們女人家好說話，不如……」

 

我不耐道：「我會約黃記的老板出來談。我要遲到了，你們自便。」

 

身後傳來堂弟不屑的「切」聲。

 

8

 

我如約去女子商學教學。從此，京中一半的名門貴女，尊稱我一聲老師。

 

下學之後，我去赴約，瞧見長安街上，有許多後院女子做生意，胭脂水粉，珠環玉釵，有的還賣起了糕點。

 

不由感嘆，皇後娘娘魄力非凡。

 

到了約定的茶樓，一名美豔女子推開包廂的門。

 

漕運管事林覺介紹道：「這位是黃記漕運的老板娘。」

 

女子輕紗一拂，從容入座：「請把娘字去掉，叫我黃老板。」

 

「早就聽過鎮南王妃，哦，不，姜家小姐的美名。今日一見，果然不凡。」

 

我替她斟茶：「黃老板，我開門見山。聽聞你拿下了最新那幾個渡口的經營權。不如我們兩家合作，如何？」

 

「姜小姐，我是唯利是圖的商人，同你合作，對我有什麼好處？」

 

「我姜家有全京城最大的貨船，你這麼多渡口，貨運跟不上，渡口空著，也是浪費。若你答應，以後我們三七分賬。」

 

她美豔的臉，露出一絲狡黠的笑：「行，你理好契書，我籤字蓋章。」

 

我端著茶杯，一個念頭一閃而過：「此事，要不要同王爺商量？」

 

她蹙眉：「我們女人做事，男人插什麼嘴！」

 

相視一笑，舉杯共飲。

 

從茶樓出來時，下起大雨，我對黃老板說：「要不要我送送你？」

 

「不用，王爺派馬車來接我。」

 

馬車從遠處駛來，停在茶樓門口。一雙骨節分明的手掀起車簾，深邃墨黑的雙眼，我腦海閃過一段記憶，卻沒具體的畫面。

 

八王爺，我好像在哪兒見過。

 

9

 

我乘轎回到家，蓮兒撐傘來接我：「小姐辛苦了，小心腳下。」

 

正要進門之時，身後飄來蒼老的聲音：「阿璃。」

 

陳嬤嬤攙扶著宋母站在雨中。