負責典儀的周大人穩穩扶住我的手腕。
不等我反應過來，他就知禮地挪開了。
我本想說「無妨」，卻意外撞進一雙瞳孔很淡的眼睛。
都說鼻觀眼，眼觀心。
不同於沈淮的森冷，周知延不笑也似笑，像一壺熱到剛好的茶水。
他做事心細，親自教我農桑與禮儀。
待人接物宛如行雲流水，自有一番世家公子的松弛。
「不好！七公主落水了！」
突然河畔傳來驚呼。
一道箭影跳進河中，水面湍急，他卻毫不猶豫地朝姜茴遊去。
等我趕到，岸邊隻剩一副冰冷的甲胄。
我識得，是沈淮的。
恍神的工夫他已經將姜茴撈上岸，眉心緊蹙。
「七公主！公主！阿茴！」
我想要說些什麼，卻覺得喉間啞澀，隻能眼睜睜看著姜茴在他懷中醒來。
湿透的衣衫一覽無餘，她哭得那樣傷心，我見猶憐。
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我知道她是故意的。
眾目睽睽之下，未出閣的姑娘渾身湿漉地貼著一個外臣。
謠言一旦傳出，如果沈淮不娶，她這一世也抬不起頭來。
這是步險棋。
自毀清譽，卻能逼著沈淮做出決斷。
得到沈淮，就可以偷走我一半的快樂。
8
圍過來的人越來越多，都是些士族宗親，自然知曉我這些年對沈淮的情意。
「這下沈將軍騎虎難下嘍！」
「堂堂嫡公主，卻被一個庶妹捷足先登，真是丟皇上的臉面。」
我一下成了眾矢之的。
眼淚將落未落之時，周知延不動聲色地擋在我身前。
明晃晃日光下，他一襲墨綠色官袍，風姿綽約。
「諸位宗親不像是來祈福，倒像是來看熱鬧的。」
說完，他給侍衛使了一記眼刀，瞬間利刃出鞘，寒光四見。
「聖上命臣全權協助公主操持典儀，因茲事體大，耽誤了吉時，諸位怕是擔當不起。」
他轉身對姜茴抱拳。
「七公主還是別坐在地上了，再不去看太醫，傷口就愈合了。」
不知誰偷偷嗤笑了一聲，過了片刻，笑聲愈演愈烈。
這周侍郎看起來跟個玉人似的，嘴怎麼生得這樣毒。
姜茴頓時止住了淚，卻也隻能又恨又怒地瞪我一眼，去轎輦上躲清淨去了。
「周大人，你這是何意？」
沈淮沉默許久，唇角銜著冷意。
「沈將軍又是何意？還沒成親呢，怎就開始偏幫上了。」
沈淮一陣語塞，想要抽出懸在腰間的佩劍，卻被左右副將一把摁住。
周知延可是京城有名的假溫潤，活閻王。
身為相國獨子，他自幼被選為太子伴讀，深得東宮寵信。
沈淮將利劍摁回鞘中，剜了周知延一眼，冷笑離去。
大雨驟然落下。
一把傘卻突然遮在眼前。
「周大人，我雖是公主，卻不是一個特別壞的人。
「隻是字寫得不好又有些小紈绔，沒有什麼大錯，為何沈淮從不心悅於我？」
「個人的好惡，不能成為公主好壞的標準。」
「那姜茴呢？她的遭遇非我所願。明明是帝王無情，她卻把一切罪孽都歸咎給了我，也恨透了我。」
我久久沒有等到他的回答。
想想也是，周知延為人周全。這些問題涉及宮中私密，不作答也是對的。
可他卻突然解開圍在身上的大氅，囑咐連碧為我披上。
「因為她懼怕天子，懼怕擁有生殺大權的父親。
「隻能通過敵視弱小的女子，來換取所謂的平衡。」
見我愣愣望著他，周知延目光堅定。
「女子立世艱難，貴如公主也難以免俗。
「可是殿下，你從不是弱小之輩。你的所目之處不該是深宮宅院，而是天下山河。」
9
不出兩日，沈淮就來宮中求親。
我將自己鎖在宮裡，三日不進水米，把連碧急得眼淚啪嗒。
宮人傳太子駕到的時候，我正對著一池遊魚發呆。
太子走過來上下打量我：
「都說你因為沈淮成親發了失心瘋，我本來不信，看你這樣子我倒是信了幾分。」
太子與我年歲相仿，雖與我不是一母所生，卻對我極為寬厚。
我懶得與他說話，隻窩在老藤椅上睡覺。
「這樣悶在宮裡怎麼行，走，哥帶你出宮找樂子。」
當我置身酒樓，向坐在對面的周知延問道：
「太子呢？」
「被京兆尹請去解決城西水患了。」
周知延託著瓷盞，緩緩啜了一口香茶。
「太子爺特地讓臣盯著公主把飯吃完，否則便要治我的罪。」
我胡亂扒著米飯：「吃不下，讓人倒了吧。」
「為何吃不下。」
「大人明知故問。」
周知延輕呵了一聲：「是臣寡聞了，區區情愛竟能比果腹更為重要。公主可知城西水災，多少人流離失所，這桌菜餚可抵災民一個月的吃穿用度。」
我啪地將筷子拍在桌上：「周大人，我一向敬重你，不僅因為你在春日宴上替我解圍，更因為你說的那番話。
「你說，女子立世艱難，貴為公主也難能免俗。可你今日之言，全然辜負了我對你的信任。為什麼周大人能憐惜天下人，卻唯獨不能憐惜我。
「我隻是一個女子，先天下之憂而憂是男子應該做的事，與我何幹。」
越說越委屈。
我不願讓周知延看見我的狼狽，將帕子蓋在臉上，小聲啜泣。
可隔著一層薄紗，我依然能看見他凝視我的目光。
沒有慍怒，唯有無奈。
下一瞬我突然被打橫抱起。
周知延不理睬我的驚呼，將我扔到馬上。
「你你你你做什麼。」
他笑得格外暢快：
「殿下若不想旁人說我們私相授受，那就將帕子遮得嚴實些。」
10
直到下馬，我才看見蓋在山前的破廟。
這本是座尼姑庵，由於城西水患，好心收留了一群災民。
廟中正在放飯。
婦孺們蜂擁而上，貪婪而又渴求。
周知延嘆了口氣：「殿下可知，他們吃的是什麼。」
我一怔，難道不是粥？
站在身旁的女童出聲搶答：「是碎米水。」
這些東西怎能吃得，我眼睛一酸，摸了摸她的腦袋：
「你叫什麼名字，家中的長輩呢。」
「我叫小米，爹娘都被水淹死了。」
她號啕大哭，「姐姐，我每天都吃不到幾粒米，是不是沒幾日活頭了。」
這些女子出身農家。
一朝天災，家園破滅。
食不果腹，苦不堪言。
而我卻沉溺情愛，忘了自己受天下養，卻沒有養天下。
見我淚流滿面，小米輕輕搖晃我的衣角。
「姐姐你這麼美，一定是仙子轉世，那你能用法力變出一袋碎米嗎。」
我俯下身，緊緊抱住她。
「小米是不是太瞧不起仙子了？
「碎米算什麼，我趕明就給你變出幾十袋白米，讓你再也不會挨餓。」
見我哭得淚眼婆娑，周知延遞來一方帕子，笑意溫潤。
11
烏雲低沉，有暴雨之勢。
周知延為我借了頂蓑衣，改坐船而行。
長途漫漫，船舫裡的人開始說起宮中闲話。
「都說女子以矜持為重，可嫡公主姜縈成日追在沈將軍身後，實在有失體統。」
「這麼說來，有這樣荒唐的公主真是我朝之恥。」
我拉著周知延就要向艙外走，他卻輕輕拍我的肩膀，示意我坐下。
隻見周知延懶懶開口：「恕我多嘴，你知道編造宮中私隱是多大的罪過嗎？」
見他年輕，那老翁橫眉豎眼：
「我表侄在御花園當差，成日與宮中貴人打交道，他說的話還能有假？」
周圍卻有人咦了一聲：
「這不是周大人嗎。」
周知延近來處理水患，常往返城西與京城兩地，有人認出也不奇怪。
經眾人提點，老翁深知觸到了大霉頭，連連求饒：
「小的有眼無珠，不知大人常服外巡，說了許多不知輕重的話。還請您高抬貴手，饒了我這把老骨頭吧。」
他說得老淚縱橫，周知延卻沒有松口的意思。
「嫡公主千尊萬貴，是世間再無二般的女子。
「任由爾等胡言亂語，殿下清譽何存？上岸後我會將你移交官府，管管你的舌頭。」
眾人臉色一變。
沒想到溫潤如周大人，竟也有無情的時候。
周知延卻神情不改，拉著我走出船艙。
我吹著風，沒忘記對周知延說一聲謝謝。
目光有一瞬的交匯，就像燙到般，又心照不宣地挪開。
「為什麼對我這樣好。」
甲板上的燈籠一盞盞亮起，宛如明月照大江。
周知延摩挲著下巴，看起來愈發豐神俊朗。
他頓了頓，對我展顏：
「因為公主是世間再無二般的女子，值得所有的好。」 ?
12
當太子遣人跟我說，父皇欲學娥皇女英，讓我做妻，姜茴為妾。
我不顧眾人阻攔，直接衝進御書房。
父皇見我進來，深感頭疼。
誤以為我是不願二女共侍一夫，他好生寬慰我：
「阿縈，朕準備下旨將你指給沈淮。至於你七妹，她本就是庶出，就算做了妾室也會謹記自己的身份，事事以你為尊。」
沈淮跪在父皇面前，沒有反駁，隻當默認。
可我知道，若不是懼怕天子之威，他斷不會娶我為妻。
我撲通跪在父皇腳邊：
「區區奴才，如何匹配龍女？讓旁人聽了去，還以為父皇作踐我這個當女兒呢。」
「怎的，你不想嫁給沈淮了？」
我連連擺手：「不了不了。」
跪在一旁的沈淮下顎緊繃，眼眸打戰。
「公主這是要拒婚？」
我冷冷瞥他一眼：「我的事應該還輪不到沈將軍去管。」
父皇見我態度堅決，不免長舒一口氣：
「既然如此，你七妹與沈淮的婚事照辦。
「至於你，朕看貴妃的幾個侄兒不錯，也都到了該成家的年紀了……」
為了制止他亂點鴛鴦譜，我急中生智：
「您別亂攀親事了，實不相瞞，兒臣早就與相府嫡出周公子暗通款曲了！」
13
從御書房出來，太子環手於胸，立在門前等我。
等我走近些，才發現周知延也在。
「如何？」
「我拒絕了父皇的賜婚。」
太子詫異：「阿縈，你曾經說過，嫁給沈淮是你畢生所求。」
「曾經如此。」我平靜道，「可現在我不願了。」
不願與別的女子分享一個男人，更不願耗死在宅鬥之中。
我想擁有屬於自己的人生。
周知延緊繃的眉心豁然松解：
「恭喜。」
「喜從何來？我是個失婚女子。」
「女子能將命格掌握在自己手中，便是好的開端。失婚又如何？」
沒想到周知延雖出身勳貴，卻平視女子，從不苛責。
想到剛剛與父皇所說的虎狼之詞，我臉頰微燙，不敢望他。
旗子被吹得獵獵作響。
不是幡動而是心動。
過了三月，便是沈淮與姜茴大婚的日子。
我在公主府前支了個攤，開倉施粥。
那一日，騎著高頭大馬的新郎，浩浩蕩蕩路過公主府。
隔著縷縷水汽，我素衣素釵，正將一勺白粥舀在災民碗中。
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