“為什麼戰爭期間加重賦稅？”霍華德望著奧登六世，唇角難得地露出了微笑，“很顯然，高稅率意味著王國處於危急狀態。與之相對，低稅率正是王國安定和平繁榮的象徵。陛下，您是一位明君，在您的治理之下，坦利絲王國的穩定強盛肉眼可見。如今，我們確實有實施低稅政策的資本。”
他抬起頭，神色沉斂，環視貴族們：“有異議可以提出。”
眾貴族：“……”
誰敢做這個出頭鳥？這個時候出頭，既要反駁霍華德，又要否認奧登六世是明君。
幾條命才夠這麼糟蹋！
貴族們不情不願地表態：“噢，當然沒有任何異議！”
“親愛的霍華德！”奧登六世愉快地張開了雙臂，“不如我們一鼓作氣，把稅率降下五十吧！”
霍華德的眼角重重抽了幾下：“陛下，操之過急了。”
“噢，好吧！稅務大臣在哪裡？現在就頒布我的王令——從明天凌晨開始，王國境內的稅收，統一為百分之六十五！”國王陛下摩拳擦掌，“親愛的霍華德，我會再接再厲的！”
圍觀的民眾發出了震天的歡呼，許多人把帽子扔到了半空。他們很快就有錢買新的帽子啦！
依蘭站在一旁，心裡也樂開了花。
她知道現在的自己根本沒有什麼硬實力，想要正面和金字塔對抗，那是自尋死路。
今天這件事情她已悄悄計劃了一路，在現有的條件下，這已經是一個比較出格的方案了。
結果……比她預想中順利太多！
她沒想到霍華德竟然會傾力相助，她原本認為憑著那一點生死與共的交情，剛好夠他不提出反對意見。
她的眼眶熱熱的，胸口翻湧著興奮和感動。
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儀典結束之後，依蘭被帶到王宮的偏殿，接受了一大堆非常繁冗復雜的貴族基本禮儀科普。
她聽得昏昏欲睡。
而王宮的另一側，國王奧登六世被王後白薇娜拖著逛進了花園裡。
“奧登！”王後白薇娜收起了那副標準的假笑，衝著自己的丈夫低吼，“在公眾面前，你能不能哪怕有一點點國王的威嚴！噢天哪，我真是替你尷尬得要死！有哪個國家的國王在自己的臣下面前像你一樣窩囊嗎！我的臉都被你丟盡了，你有沒有看到弗麗嘉看我的眼神？天哪，我無法忍受！無法忍受！”
奧登依舊是一副不溫不火的樣子：“親愛的白薇娜，不管我在霍華德的面前是什麼樣子，你的姐姐弗麗嘉每次看見你，不是也都得低頭行禮嗎？”
“話是這樣沒錯，可是你怎麼能就這麼放任霍華德騎在你的頭上？那個稅……噢天哪！你難道沒看見，貴族們都非常不滿嗎？你就不能反駁霍華德一回來樹立你的權威嗎？貴族們一定會站在你這邊的！一定！”
奧登笑了笑：“親愛的王後啊，我為什麼要對付整個王國唯一一個對王位完全沒有野心的人？我瘋了嗎？”
白薇娜呆呆地看著他。
奧登背起手，向前走了幾步：“誰都知道，我無能、平庸。我的兄弟們個個比我聰明一萬倍，他們每一個人的想法都和你一樣，結果你也看見了，他們現在在哪呢？這就是我成功上位的原因，也是我會在這個位置上一直穩坐下去的原因。”
白薇娜張了張嘴巴。這一刻的奧登，平凡的面容上好像閃爍著大智若愚的光。
“親愛的王後，”奧登微笑，“我理解你和你姐妹弗麗嘉之間的爭鬥，不過我的建議是，別太把她放在心上。弗麗嘉野心太大了，她已經在觸碰霍華德的逆鱗，遲早會搬起石頭砸了自己的腳。如果你希望我們阿爾薩斯將來一切順遂的話，建議你看緊西芙，別再讓她和這位野心勃勃的姨媽來往，這對她沒有任何好處。”
“等等，”白薇娜仿佛想到了什麼，“你順著霍華德的意思，給足了那個平民女孩面子……噢，我的天哪，我居然連這個都沒看出來！那個依蘭，她是霍華德的情婦對不對？他要把她捧起來，給她榮耀，幫助她上位……弗麗嘉是不是就快被掃地出門了！”
奧登捏了捏額心：“雖然你的理解和事實大相徑庭，不過也無所謂，總之記住，霍華德既然要這麼做，我們就給予無條件的全力支持。”
“我知道了！”白薇娜雖然及時控制住了面部表情，但奧登還是能看出來她的心情愉快至極。
弗麗嘉和白薇娜這對姐妹，好像出生就是為了打倒對方，把對方踩在腳下。
奧登能夠理解這種感情，因為他和自己的兄弟們也都是這樣做的。
他想：雖然可能看起來有那麼一點不同——男人們為了權力，女人們為了虛榮心。不過異曲同工。
順利說服了王後，奧登的心情也變得十分美麗，忍不住多說了幾句：“土地和產業都分封在貴族們的手裡，他們從平民身上徵稅，我們再從他們身上徵稅，降低了平民稅率對我們的影響其實沒那麼大。再說，王室開支一直都被貴族們死死盯著，動不動就彈劾，反正錢都花不出去，少那麼一部分根本無所謂。”
白薇娜心悅誠服地點頭。
奧登寬大的額頭閃爍著智慧的光芒：“讓貴族們捉襟見肘，少養些私軍，少闲得沒事幹，野心也會小很多。”
“噢親愛的，你才是真正的智者！”
國王和王後的談話圓滿成功。
離開花園的時候，王後白薇娜緊緊挽著丈夫的手，夫妻感情甜蜜，看起來就像剛度完蜜月一樣。
其他的貴族們可就沒那麼好運了。
這一天，王國的垃圾場裡不知道處理了多少瓷器碎片。
許多官員不約而同地在這一天養了貓，並且被貓抓花了臉。
*
依蘭離開王宮之前，再一次見到了國王和王後。
她本來以為這兩位不會給她什麼好臉色，沒想到的是，雍容典雅的王後白薇娜居然毫不見外地走過來挽住了她的胳膊。
依蘭驚恐得關節僵硬。
“噢，親愛的寶貝，放輕松，”白薇娜笑容甜美，“這裡又沒有外人！”
依蘭：“……”她什麼時候成了王室的‘自己人’嗎！
國王奧登衝著她笑，慈祥得像是另外一位老父親。
依蘭：“……”頭皮發麻。
“親愛的，皇後大道上有一棟三層小樓房，是溫莎家的產業，你籤個字，我把它送給你。”白薇娜無比親熱。
依蘭趕緊謝絕：“親愛的王後殿下，謝謝您，但是我不敢接受這麼貴重的禮物。您不用擔心我沒地方住，我有一百枚金幣，足夠爸爸媽媽挑選到合適的房子。”
“噢，好吧！”白薇娜抬起手，撫了撫她的頭發，“真是個孝順的好孩子。有什麼需要隻敢大膽開口，把我當成親近的長輩就好。”
奧登站在一邊，親切地緩緩點頭。
依蘭：“……”一頭霧水。
兩位親自把她送出了偏殿，然後目送她登上離開王宮的專用禮儀馬車。
依蘭暈乎乎地被送回了家。
她本來以為妮可和老林恩已經在準備慶功宴了，沒想到的是，他們居然等在門外，一副憂心忡忡的樣子。
看到依蘭從馬車上下來，妮可的眼圈一下子就紅了。
老兩口迎上來，把依蘭又抱了一頓，就像她剛從瘟疫區回來的時候一樣。
“天哪，你被叫進王宮那麼久，我都以為你是不是被找個借口殺掉了！”妮可一邊哭一邊說，“我的傻女兒，你這下把人全部得罪光了！你還能活著回來真是謝天謝地！”
老林恩趕緊阻止：“亂說什麼鬼話！”
“嗚……”妮可把依蘭拖進家門，檢查了一遍，“他們有沒有拿針扎你？有沒有逼你吃藥？有沒有……噢天哪，你搶了他們的錢，他們怎麼可能會放過你！”
“沒有啦媽媽！”依蘭無奈地捂住了額頭，“隻是告訴我一些貴族的基本禮儀，國王和王後非常非常親切，還說要送我房子。”
“千萬不能要！”妮可警惕地蹦了起來，“肯定沒好事！”
依蘭點頭：“我已經謝絕啦。不用擔心，國王、王後和大公都很支持我，沒人敢對我做什麼。房子的事情爸爸媽媽看著辦吧，不想搬去東區的話就繼續住在這裡，反正都一樣。”
她把那袋金幣放到了妮可懷裡。
“嘭”一下，妮可的胳膊都被拉長了。她小心地隔著袋子捏了捏：“噢！金幣！金幣！就這樣摸一摸，我這輩子所有的心願都已經全部滿足了！”
妮可抽泣著，抱著金幣撲到了老林恩的身上。
“嗚嗚……小依蘭太有出息了，都是遺傳了你，遺傳得真好啊！嗚嗚，搬家還是得搬，西區畢竟治安太糟糕了，有了錢肯定會被盯上，太不安全了。”妮可一邊嚎一邊分析，“嗚嗚，而且依蘭該長身體了，西區的市場上根本買不到有營養的好東西，如果特意跑到東區把吃的帶回來，鄰居們看著會不舒服的。”
“那明天我們就去挑房子吧。”老林恩拍板，“大公說不定很快就會給我安排訓練新兵的工作，到時候每天得出入鬱金香莊園，最好把房子買在附近，出行也方便些。”
提到這個，依蘭悄悄抿住了唇。
她已經約了明天上午到鬱金香莊園拜訪霍華德，解決掉那個可怕的隱患。
很顯然，這段日子對妮可和老林恩下手的，和當初想要傷害她性命的就是同一個人。
*
依蘭匆匆吃過晚飯，回到閣樓上。
魔神坐在衣箱上等她。
“你又對我的身體做了什麼？”他暴躁地轉過臉，咬牙切齒地說。
依蘭下意識地衝他炸毛：“什麼做了什麼！”
他恨恨地盯了她好一會兒，盯得依蘭有點毛毛的，小心翼翼地絞了絞手指：“你的身體……有什麼不對嗎？”
他的眼尾詭異地浮起了一抹紅色，漂亮的唇角輕輕抽搐了兩下之後，他冷下臉，幹巴巴地說：“沒有不對。”
依蘭立刻就不答應了：“那你就是沒事找事和我吵架對嗎！”
他冷冷地把視線轉向窗外。
耳朵泛起了一點紅色，他很不自然地把身體向前傾。心裡像是燃燒著一把火，身體也是。
她居然還有臉問！
一定是她偷偷對他的下肢做了什麼手腳！昨天她故意撲過來勾引他的時候，他的身體立刻就不對勁了，而今天更是過分，她的聲音剛從樓下傳上來，他就開始坐立不安。
等到她開始上樓梯的時候，他的鬥篷下面又一次出現了‘劍柄’。
見鬼的劍柄！
他快要氣死了。
當然，依蘭同樣氣壞了，她跳著腳，憤怒地準備和他大吵一架——反正她知道魔神在的時候會隔絕掉閣樓的聲音。
還沒開始動嘴，她的眼眶先紅了起來。
“我本來想和你分享喜悅！”明明是想兇兇地說話，沒想到一開口就變成了委屈的聲音，“你為什麼要沒事找事！”
他轉過臉來，臉色難看地注視著她。
“誰說我沒事。”他一字一頓。
依蘭瞪起眼睛：“你！剛剛自己說的！”
他：“……”
他盯了她一會兒，磨了磨牙，忽然輕輕挑了下眉梢。
“你過來，我讓你知道出了什麼事。”
他的聲音有種詭異的沙啞。
依蘭的小心髒重重撲騰了一下，莫名其妙地泛起一陣心慌和心悸。
她縮了縮肩膀：“你，你別嚇我，有什麼事，你說。”
他輕笑一聲。
身體消失在衣箱上。
依蘭下意識地退了一步，後膝彎磕在公主床的床沿，沒站穩，摔了進去。
他的身體果然凝在了她的面前。
手臂一撈，勾住了她的小細腰，他的臉湊得很近，眯著眼睛，像一隻非常兇殘的、正要發起攻擊的掠食者。
“呵，”他輕佻地勾了勾唇角，“你再說不是故意勾引我。”
依蘭心慌氣短，抬起手來抵住了他的胸膛：“不是，我沒有。”
“那你對我的身體做了什麼，嗯？”長長的眼縫裡流過暗沉的光，誘人的嗓音在她的兩邊耳朵之間飄來飄去，“你想要我對你做什麼？”
依蘭嚇得心跳都快停了。
“沒……有，我……沒有！”
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