第1章

我在路邊撿了個半死不活的奶娃娃回家。

她腦子壞了，成日幻想自己是宮裡的公主。

我哪裡會慣著她？

讓她幹活，教她擀面，把她粉嘟嘟的小臉曬得黝黑發亮。

有一天，奶娃娃和我拌了嘴，一氣之下跑了。

我遍尋無果時，宮裡來了個公公。

他說，皇上宣我進宮。

他還笑眯眯地對我行禮。

「公主想請您當她的皇嫂。」

1

我把奶娃娃撿回家時，手裡隻有四兩銀子。

一兩用來添置冬衣，一兩用於日常採買。

剩下那二兩，打算送弟弟驍兒去上私塾。

可郎中說，奶娃娃受了很重的傷，救她至少要花二兩銀子。

我尋思著，大不了今年冬天縮衣節食，不買御寒衣物便是。

於是，我從枕頭底下掏出銀子，擦得锃亮後把它交給郎中。

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郎中這才給奶娃娃拔了刀，又仔細縫合傷口。

做完這些，他指著發熱的孩子，嘆了口氣。

「生死有命，能做的都做了，接下來就看她的命數了。」

郎中走後，奶娃娃高熱不退。我和驍兒守了一夜，她也沒能睜眼。

驍兒把熱毛巾敷在她的額頭上，翻出這幾年積攢的銅錢。

「阿姐，她要是醒不來，我們就買個好棺把她葬了吧。」

就在我們都以為奶娃娃要死了的時候，她熬過來了。

隻是孩子可憐，燒壞了腦子。

她清醒後的頭一句話，便是指著我和驍兒，惱道：

「大膽刁民，竟敢害本公主！」

2

奶娃娃說她叫玉寧，是宮裡的公主。

可誰家公主灰頭土臉，一身是傷，還穿著粗布麻衣？

她餓了許多天，眼看小臉都瘦了一圈，我連忙給她喂面湯。

玉寧一開始抗拒得厲害，明明沒有力氣，卻還兇巴巴地衝我喊：

「你分明是想給本公主喂毒，本公主才不喝！」

七八歲的孩子哪有我的力氣大？

我把面湯喂進她的嘴裡後，她愣了一下，朝我眨了眨眼。

「這是什麼東西？怎麼這麼好喝？」

她把面湯喝了個幹淨，舔了舔嘴角，問我：「還有嗎？」

巧了，我這別的沒有，就面湯多。

父母亡故後，我開了一家面攤，拉扯著七歲的驍兒長大。

我做的雞蛋面香飄十裡，料還放得足，幾年下來，積攢了不少回頭客。

「這兒面湯管夠。」我又給她盛了碗，這次加了點面：「你家住哪，我把你送回去。」

玉寧的眼珠滴溜溜地轉了一圈，抱著我的胳膊，小聲說：「我爹死了，娘也被壞人害了。你能收留我嗎？」

我還沒開口，驍兒就先一步回答：「當然可以，我阿姐可善良了。」

家中本就不寬裕，要是再養一個人，我身上的擔子會很重。

可面前兩雙眼睛殷殷地望著我。

我轉念一想，不就多一雙筷子的事嗎？半大的孩子能吃多少東西啊？從我嘴裡省一點，也夠她吃飽了。

於是，我點了點頭，在兩個孩子歡呼中，掃興地道：「留下可以，不過得給我幹活哦。」

驍兒負責取井水、記賬，玉寧幫我盛湯面端給客人。

夏天的日頭毒辣，把兩個小孩曬得黝黑發亮。

特別是玉寧，原先是個粉雕玉琢的小姑娘，和我出了幾天攤後，越來越黑，渾身隻剩牙是白的了。

她是個受不得苦的性子。

端碗時灑了點湯，被客人說了兩嘴，便氣鼓鼓地跑到我這抱怨。

「本公主都屈尊降貴給他們盛湯了，他們怎麼還有臉罵罵咧咧！」

驍兒會在這時取笑她：「姑奶奶，快醒醒吧。你要是公主，我還是大將軍呢。」

然後在吃飯時，一邊拿筷子戳玉寧的臉蛋，一邊把自己碗裡的雞蛋夾給玉寧。

「小姑奶奶，你多吃點，長身體呢。」

玉寧吃下兩個雞蛋後，這氣也就消了。

就在我覺得這樣的日子也挺好時，玉寧忽然在攤子上昏了過去，怎麼喊都叫不醒。

3

郎中說，玉寧得的是貴人病。

她先天患有心疾，得用上好的藥材喂著才行。

要不然，怕是活不過十歲。

我一聽就慌了，連忙讓郎中抓藥。

「你可想清楚了，這藥每半個月吃一副，一副就要一兩銀子。」

玉寧昏迷著，什麼也聽不見。

驍兒聽後咬了咬牙：「阿姐，大不了我不去私塾讀書了。我給人做小工，也能賺點錢。」

我讓他閉嘴，將用帕子包好的幾兩碎銀交給郎中。

「開藥吧。」

玉寧喝藥時很乖，她還小心翼翼地試探我：「阿姐，我是不是給你惹麻煩了？你……會不要我嗎？」

「說什麼胡話，是還沒睡醒嗎？」我擰著她的耳朵。

從那以後，我出攤的時辰比原先更早，回去得也更晚。

隔壁惠芳嬸子笑話我：「阿笙，你是掉進錢眼裡了嗎？怎麼這麼拼命？」

我就著燭火給玉寧縫衣服：「缺錢唄。」

可錢來得慢，花得卻快。

眼看著續不上玉寧的藥費後，我敲響了惠芳嬸的家門。

得知我是來借錢的後，一向溫和的惠芳嬸大發雷霆，指著我就罵：

「阿笙，你是不是傻子？半個月一兩銀子，一年就是二十四兩。為了個非親非故的丫頭片子，你要搭進去這麼多錢？」

此時天氣已經轉涼，一陣冷風吹來，我瑟縮地攏了攏袖子。

她捏著我的衣角：「就穿這點，你是要凍死自己嗎？」

「你家那丫頭可愛是可愛，但就是個無底洞。錢要是借給你們，斷斷是要不回來的。」

說著，她扭頭就往屋裡走。

惠芳嬸說得對，我這哪裡是在借錢，分明是要錢啊。

我輕輕扇了自己一巴掌，覺得自己著實有些厚顏無恥。

我轉身正準備回家，惠芳嬸卻抱著一疊衣服出來，手裡還拎著個布袋。

「我家男人在外面做長工，能掙錢，給我寄了不少銀子。這些錢你收著，應該夠給玉寧那丫頭吃幾個月的藥了。」

「旁的我也幫不了你，你把這些冬衣拿去。我的冬衣給你穿，我家兩個娃娃的衣服，可以給驍兒和玉寧穿。天氣冷了，別讓孩子跟你凍著。」

我聽後隻覺得眼眶湿潤，手裡沉甸甸的。

「嬸子，謝謝你啊。」

惠芳嬸將我送回了家：「咱們都是窮苦人家，互相幫襯著點也是應該。你年紀大了，也要考慮考慮自己的親事了。」

那晚回去，我給玉寧和驍兒帶了厚厚的袄子。

惠芳嬸把袄子洗得很幹淨，都是暖烘烘的太陽味道。玉寧挑了件桃粉色的穿上，喜歡得不得了。

晚上她躲在我的懷裡，開心地說：「阿姐，跟著你真好，比宮裡好多了。」

我睡眼朦朧，含糊地問她：「成日把宮裡掛在嘴邊，說得像是你真去過一樣。」

玉寧好像回答了，又好像沒有回答。我太累了，一沾床就睡，實在記不得。

可沒多久，惠芳嬸家就出事了。

她家男人在做工時摔倒，頭著地，沒了。

4

惠芳嬸來我家要錢。

她紅著臉，極其艱難地開口：「阿笙，那錢原本是想送給你的。可……可我男人沒了，我又不會掙錢，全指望著那點積蓄。」

她低下頭，仿佛覺得很羞恥般問我：「你看，那錢……你能不能……」

「嬸兒，我用了二兩。」我把布袋還給她，「這些是剩下的，我還沒動過。」

「那二兩銀子，我攢夠了錢就還給你。」

惠芳嬸拎著布袋，哭了出來。

她對著我千恩萬謝，說我解了她的燃眉之急。

可她好像忘記了，這錢是她給我的。明明是她幫了我，怎麼反倒成了她來謝我呢？

惠芳嬸愁著她家的生計，我愁著玉寧的病和驍兒的學費。

光靠我賣湯面，是付不起這些錢的。

我苦苦思索了一段時日，終於想到了個好主意。

我把自己給賣了，賣給城東的富商張家。

張家見我幹活麻利，人長得還行，便想讓我給她家小姐做貼身丫鬟。

他們說，每個月的月例就有一兩銀子。

張大小姐出手闊綽，常給下人分賞錢，這樣算下來，堪堪夠玉寧的藥費。

而且張家有自己的私塾，下人的孩子也能旁聽，驍兒上學的事情也有了著落。

美中不足的是，張家籤的是死契。

我回去後和兩個孩子說，以後不出攤了。

驍兒正掬了棒井水洗臉，聽後抬頭問我：「阿姐，怎麼了？」

我狀似無所謂地道：「開面攤太累了，我尋思著換個生計。剛好張家在招丫鬟，我準備過去。」

玉寧舀面的手一頓，愣愣地看著我：「阿姐，你要去做丫鬟？」

「對啊。」我用帕子給她擦幹淨臉：「做丫鬟好嘞，不用起早貪黑熬湯出攤，我一過去就是大丫鬟呢。」

玉寧睜大了眸子：「做丫鬟有什麼好？主子要罵便罵，要打便打。阿姐，你怎麼能去幹這種活？」

我啞然失笑：「你這話說的，旁人都能做，我有什麼做不得的？」

「不行！」玉寧的情緒很激動，臉色漲得通紅：「那是要伺候人的，夜裡還不能著家。阿姐要是去了，我想見你一面都難。」

「咱們這樣過日子不好嗎？阿姐你要是累，那我和驍哥就多幹點活，或者我少吃一點也成。」

我搖了搖頭：「玉寧，主要是咱家現在缺錢。」

「沒有錢，我們可以一起掙啊！一家人和和美美在一起不行嗎？」玉寧連面都顧不得吃了：「阿姐，我是不會讓你去做丫鬟的！」

我聞著爐子裡傳來的藥味，莫名有些心煩。

玉寧不知道，我已經選了一條稍微好點的出路了。

本來城西的木匠想娶我為妻。他年紀頗大，但家境殷實，說我婚後照顧他一家老小便好。

我沒答應。

去做丫鬟，至少我還是在用自己的雙手掙錢。

「夠了，別鬧了。」我閉上了眼，將藥端到她的面前：「我是在通知你們，不是和你們商量。」

「阿姐，錢對你來說就那麼重要嗎？你現在連我和驍哥都不要了？」

她氣急之下，失手打翻了藥碗。

墨色的藥湯流了一地，一股難聞的刺鼻味充斥著整個房間。

我腦海裡隻有一個念頭。

一兩銀子，沒了。

我沒再理她，有些疲憊地合上了房門。

她「砰砰」地拍門，氣鼓鼓地說：「阿姐，你是本公主的家人，怎麼可以給人做丫鬟!」

還是驍兒拉住了她。

「阿姐她是走投無路才這樣的。」驍兒終究將實情告訴了她：「寧兒妹妹，你這病太燒錢了，阿姐她也沒法啊。」

我原以為玉寧知道原因後能消停點。

結果第二日，驍兒慌慌張張地跑來，說玉寧不見了。

她隻留了張字條：「本公主絕不拖累阿姐。」

這奶娃娃，是鬧離家出走？

我和驍兒立刻兵分兩路尋她。

走遍了大街小巷，連茅廁都沒放過，可怎麼也沒找到人。

眼看著天色越來越黑，我的心突突直跳。

後來，我是被惠芳嬸拽回去的。

她揪著我的衣服：「阿笙，不得了咯，宮裡來了個太監，就在你家門口嘞。」

我莫名其妙地跟著惠芳嬸回家。

還真是個面白無須的公公，手裡拿著個託盤，上面蓋著帕子。

瞧見我後，他掀開帕子，露出一盤子的黃金。

「皇上感激您照顧玉寧公主，這些是賞您的。」

我呆呆地看著他。

他的嘴一張一合，說的明明都是人話，拼湊在一起我卻聽不懂了。

「公主希望您當她皇嫂。皇上宣您進宮，想當面問問您，可願入宮為妃？」

我被金子晃花了眼，茫然地看著公公，一時間不知該說什麼。

我腦海裡隻剩下一個念頭：玉寧平安，那真是太好了。

她是宮裡的公主，吃得起昂貴的藥，再也不用擔心活不過十歲了。